La nutria marina es el miembro más grande de la familia Mustelidae (comadreja) y la especie más pequeña de mamífero marino en América del Norte. A diferencia de otros mamíferos marinos, las nutrias marinas no tienen una capa de grasa y, por lo tanto, dependen de su denso pelaje para aislarse de las frías aguas del océano. Su pelaje varía de marrón oscuro a marrón rojizo y tienen bigotes largos de color más claro. Sus patas delanteras tienen garras, están acolchadas y se utilizan para acicalarse y alimentarse. Sus patas traseras son como aletas y se usan para nadar.

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 Los machos son generalmente más grandes que las hembras y alcanzan la madurez sexual alrededor de los cinco o seis años de edad, mientras que las hembras pueden alcanzar la madurez sexual a los cuatro años. Aunque se han documentado gemelos, las hembras normalmente dan a luz a un solo cachorro una vez cada uno o dos años. Las nutrias se alimentan de una variedad de especies de invertebrados, como cangrejos, erizos de mar o mejillones, y algunos peces.

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Las inmersiones de alimentación generalmente duran de 50 a 90 segundos y pueden alcanzar al menos 45 metros de profundidad. Las nutrias marinas se consideran una especie clave y, por lo tanto, tienen un impacto significativo en su hábitat; por ejemplo, se ha demostrado que las nutrias marinas ayudan a mantener e incluso a recuperar los bosques de algas marinas al controlar las poblaciones de erizos de mar.

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Las nutrias marinas fueron cazadas hasta casi la extinción como resultado del comercio internacional de pieles durante los siglos XVIII y XIX. Desde que el Tratado Internacional de Lobos Marinos de 1911 prohibió la caza de mamíferos marinos con pelaje, las poblaciones han aumentado posteriormente y las nutrias marinas han recolonizado gran parte del hábitat disponible frente a la costa de Alaska y el centro de California, y existen pequeñas colonias trasladadas en Columbia Británica y Washington.

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Sin embargo, gran parte de su rango histórico permanece deshabitado. La última nutria conocida en Oregón murió en 1907 y un esfuerzo de reintroducción en la década de 1970 no tuvo éxito. Entre 2008 y 2014, hubo 25 avistamientos de nutrias marinas a lo largo de la costa de Oregón (la mayoría de las cuales provienen de Washington). Aunque estos avistamientos son prometedores, es poco probable que las nutrias marinas regresen solas. Como tal, se están realizando esfuerzos para determinar si es factible reintroducir nutrias marinas en la costa de Oregón.

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